Wie die extreme Rechte eines der besten Instrumente zur Bekämpfung von Wahlbetrug zerstört hat

Aktualisiert am 6. Juni 2023 um 14:56 Uhr ET

An einem Abend im Januar 2022 betrat der Außenminister von Louisiana, Kyle Ardoin, die Bühne eines ehemaligen Luftwaffenstützpunkts in Houma, La.

Während amerikanische Flaggen von der Bühne hingen, war das Thema des Abends Demokratie.

Der oberste Wahlbeamte des Staates scherzte, dass er mit einem ehemaligen LSU-Tiger-Star konkurrierte, der am selben Abend in den NFL-Playoffs spielte.

„Ich möchte Ihnen allen dafür danken, dass Sie sich geoutet haben. Mit Joe Burrow zu konkurrieren ist ziemlich hart!“ Ardoin lachte.

Aber das waren eingefleischte Wahlkämpfer.

Die Gruppe, die die Veranstaltung veranstaltet – We The People, Bayou Chapter – ist eine von Hunderten sogenannter Wahlintegritätsgruppen, die seit 2020 im ganzen Land aufgetaucht sind, motiviert durch die Wahllügen des ehemaligen Präsidenten Donald Trump.

Während des Frage-und-Antwort-Teils der Veranstaltung fragten die Leute, wie man tote Menschen davon abhalten könne, „zur Unterstützung der Demokraten“ zu wählen, und äußerten eine Reihe anderer populärer Wahlverschwörungstheorien.

„Ich denke, einer der Gründe, warum wir dieser vergangenen Wahl so viel Misstrauen entgegenbrachten, war, dass plötzlich entweder im Laufe der Nacht oder in den frühen Morgenstunden Stimmen entdeckt wurden“, sagte ein Mann und wiederholte a häufige falsche Behauptung darüber, wie die Stimmen im Jahr 2020 gezählt wurden.

Aber Ardoin kam nicht nur vorbei, um über elektronische Wahlgeräte oder Briefwahlbetrug zu sprechen.

Er machte eine Ankündigung: Louisiana würde der erste Staat überhaupt sein, der sich aus einer obskuren überparteilichen Wahlpartnerschaft namens Electronic Registration Information Center (ERIC) zurückzieht.

ERIC ist derzeit das einzige System, das abfangen kann, wenn jemand in mehr als einem Staat wählt, was illegal ist. Und Wahlbeamte sind sich weitgehend einig, dass es hilfreich ist, tote Menschen auf Wählerlisten zu identifizieren.

Aber Louisiana hatte damit Schluss.

„Diese Woche habe ich einen Brief an [ERIC] geschickt, in dem ich Louisianas Teilnahme an diesem Programm suspendierte“, sagte Ardoin.

Damals, Anfang 2022, hatten die meisten Amerikaner noch nie von ERIC gehört.

Doch in Houma erntete Ardoins Ankündigung offenbar zu einem großen Teil einer rechtsextremen Fehlinformationsmaschinerie 15 Sekunden lang Applaus.

Es war das erste von vielen Malen, in denen republikanische Funktionäre diesem einst gelobten Instrument den Rücken kehrten, um bei ihrer Basis politisch zu punkten.

Diese NPR-Untersuchung, bei der ein auf Facebook gepostetes Video der Houma-Veranstaltung gefunden wurde, ist die erste, die berichtet, dass Ardoin konservativen Aktivisten seine ERIC-Entscheidung bekannt gegeben hat.

Und ein genauerer Blick auf den darauffolgenden Exodus der Roten Staaten – acht Bundesstaaten und mehr haben sich inzwischen aus ERIC zurückgezogen – zeigt einen politischen Plan für eine Wahlverweigerungsbewegung, angeführt von einem wichtigen Trump-Verbündeten, der darauf aus ist, praktisch jeden Aspekt der Lebensweise der Amerikaner zu ändern Abstimmung.

Auch wenn es bedeutet, dass Wahlbetrug leichter durchkommt.

„Es ist dieser verrückte Eifer, aus ERIC auszusteigen“, sagte J. Christian Adams, ein konservativer Wahlanwalt, „der dazu führen wird, dass der Wahlbetrug floriert.“

Der erste Riss in ERIC kam damals in einer Pressemitteilung ans Tageslicht.

Am 27. Januar 2022 – einen Tag, nachdem die We The People-Veranstaltung in Houma vor Ort bekannt gemacht wurde – veröffentlichte Ardoin eine Erklärung, in der er sagte, dass er die ERIC-Mitgliedschaft des Staates pausiere, und verwies dabei auf „Bedenken von Bürgern, staatlichen Überwachungsorganisationen und Medienberichten“. "

Er lehnte damals und auch in jüngerer Zeit eine Interviewanfrage von NPR ab, aber seine Entscheidung schockierte die gesamte Wählerwelt, Republikaner und Demokraten gleichermaßen.

„Jeder schaute sich das an und sagte: ‚Das ist verrückt, wovon redest du?‘ „ sagte ein Wahlbeamter des Bundesstaates, der für republikanische Außenminister gearbeitet hat, aber keine Erlaubnis hatte, öffentlich zu sprechen. „Sobald [Ardoin] das tat, erzeugte das einen Druck auf die anderen republikanischen Staaten, der vorher nicht da war.“

ERIC gibt es seit 2013, aber bis Anfang letzten Jahres operierte es unter dem Radar. Es wurde auf Wahlkonferenzen und fast nirgendwo sonst erwähnt.

„Ehrlich gesagt wusste niemand, was ERIC ist“, sagte Kathy Boockvar, die von 2019 bis 2021 als Sekretärin des Commonwealth die Wahlen in Pennsylvania beaufsichtigte.

Bei der Organisation handelt es sich um eine gemeinnützige, völlig freiwillige Wahlpartnerschaft, die den Mitgliedstaaten eine effiziente Möglichkeit bietet, Daten auszutauschen, um ihre Wählerverzeichnisse aktueller zu halten. Es informiert lokale Wahlbeamte, wenn ihre Wähler umziehen, sterben oder bei derselben Wahl illegal in mehr als einem Bundesstaat wählen.

„Das kleine Geheimnis ist, dass man es vor mehr als zehn Jahren vielleicht nie gewusst hätte, wenn jemand in Ohio, Florida, Arizona und Texas gewählt hätte“, sagte Ohios Außenminister Frank LaRose, ein Republikaner, in einem Interview mit NPR früher in diesem Jahr. „Mit ERIC können wir unsere Wählerlisten mit denen dieser Bundesstaaten vergleichen.“

Doch im Januar 2022 zog das Tool den Zorn eines der produktivsten Falschinformationshändler im Internet auf sich: einer Website namens Gateway Pundit.

Die rechte Website ist dafür bekannt, Verschwörungstheorien zu verbreiten, darunter die sogenannte Birther-Theorie über den ehemaligen Präsidenten Barack Obama und dass Überlebende der Parkland-Schießerei in Florida Krisenakteure waren. Kürzlich wurde ein Artikel veröffentlicht, in dem es hieß, dass COVID-Impfstoffe für Menschen 98-mal schlimmer seien als das Virus selbst.

Ungefähr eine Woche bevor Ardoin aus Louisiana auf „Medienberichte“ Bezug nahm, begann der Gateway Pundit, ERIC ins Visier zu nehmen. Die Website veröffentlichte eine Reihe von Artikeln, in denen fälschlicherweise behauptet wurde, die parteiübergreifende Partnerschaft sei eine „linke Wählerregistrierungskampagne“, die vom Milliardär George Soros finanziert wurde und den Demokraten helfen soll, Wahlen zu gewinnen.

Es ist klar geworden, dass die Website die Fixierung der Wahlleugnerbewegung auf ERIC ausgelöst hat.

NPR analysierte Hunderttausende Beiträge auf fünf alternativen Social-Media-Seiten, die von der extremen Rechten frequentiert wurden – Gettr, Gab, Parler, Telegram und Trump’s Truth Social – in den letzten zwei Jahren und stellte fest, dass die Diskussion über ERIC eigentlich erst nach dem ersten Gateway begann Expertenartikel veröffentlicht.

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Der erste Artikel des Gateway Pundit stützte sich ausführlich auf die Schriften und Interviews von Adams, dem konservativen Wahlrechtsanwalt.

Ende 2021 trat Adams in einer konservativen Radiosendung auf und nannte ERIC „teuflisch“.

Seine Anwaltskanzlei für Stimmrechtsvertretung hat eine Reihe von Staaten wegen Aufzeichnungen im Zusammenhang mit ERIC verklagt. Und er schrieb sogar im Jahr 2016 den vermutlich ersten Artikel überhaupt, in dem er eine Verbindung zwischen Soros und ERIC behauptete. (Die von Soros finanzierten Open Society Foundations haben zuvor Geld an The Pew Charitable Trusts gespendet, die zur Gründung von ERIC beigetragen haben, aber Soros hat dies getan war nie in die Organisation involviert.)

In einem Interview mit NPR in diesem Jahr sagte Adams, er habe nie die Absicht gehabt, mit seiner Kritik dazu zu führen, dass Staaten die Organisation tatsächlich verlassen.

„Meiner Meinung nach ist es besser, im ERIC zu sein, als nicht im ERIC“, sagte Adams, denn ohne sie sei „es absolut unmöglich, eine bundesstaatliche Überprüfung durchzuführen, um zu sehen, wer bei Bundestagswahlen zweimal wählt.“

Adams rühmte sich, der Erste zu sein, der ERIC kritisierte, und verwies auf Bedenken hinsichtlich der Transparenz. Auf die Frage, wie sich die Debatte von organisatorischen Änderungen zum Austritt von Staaten entwickelt habe, antwortete er, dass Leute mit extremeren Ansichten sich herauspickten, was sie in seiner Arbeit sehen wollten.

Der Rechtsextreme übermittelte seine Kritik einem breiteren Publikum, das seit 2020 darauf vorbereitet war, zu glauben, dass es eine breite landesweite Anstrengung gibt, Wahlen zu stehlen. Die neuartige und komplizierte Struktur von ERIC – eine nationale Organisation, von der noch kein normaler Mensch gehört hatte – passte perfekt in dieses falsche Narrativ.

„Die Bürger auf der rechten Seite haben sich nach 2020 stark in die Wahlverwaltung eingebracht. Sie werden nicht verschwinden“, sagte Adams. „Sie richten auch nicht immer Schaden an. Es ist noch nicht lange her, dass jeder auf beiden Seiten des politischen Spektrums ein Fan von Transparenz war, ein Fan davon, dass die Bürger wissen durften, was ihre Regierung tat. Und das ist es, was diese Personen tun.“ sehen sich selbst als etwas, das versucht herauszufinden, was ERIC vorhat.“

Hier kommen Louisiana und Gruppen wie das We The People-Chapter in Houma ins Spiel.

Seit 2020 befindet sich Minister Ardoin in einer Gratwanderung, die vielen republikanischen Wahlbeamten bekannt ist.

Er ist ein erfahrener Wahlverwalter und hat etwa ein Jahrzehnt lang im Büro des Außenministers gearbeitet. Aber die Mehrheit der GOP-Wähler glaubt immer noch nicht, dass Joe Biden die Wahl 2020 rechtmäßig gewonnen hat, und sie haben wenig Vertrauen in die Wahlbeamten, insbesondere in diejenigen in Staaten, die nicht ihre eigenen sind.

Letztes Jahr bereitete sich Ardoin darauf vor, selbst für eine Wiederwahl zu kandidieren, und sah sich in einem Bundesstaat, den Trump mit fast 20 Prozentpunkten gewann, zahlreichen Herausforderungen von seiner Rechten gegenüber. Schon bald geriet er in Kontakt mit Leuten, die die Wahlergebnisse 2020 auf eine Art und Weise leugnen, die er zuvor weitgehend gemieden hatte.

Beispielsweise hat er letztes Jahr bei einer öffentlichen Versammlung die Sprechbeschränkungen aufgehoben, damit MyPillow-Gründer und Wahlverweigerungs-Influencer Mike Lindell ausführlich mit einer Kommission sprechen konnte, die mit der Auswahl des nächsten Wahlsystems in Louisiana beauftragt war.

„[Ardoin] hat mir gegenüber zugegeben, dass es politisch sehr unpopulär geworden ist und dass es politisch viel Aufregung um [ERIC] gegeben hat“, sagte LaRose aus Ohio, der sagte, er habe letztes Jahr mit Ardoin gesprochen, etwa zu der Zeit, als er seinen Bundesstaat auszog der Partnerschaft.

LaRose kandidierte letztes Jahr in Ohio für eine Wiederwahl und sagte, er habe bemerkt, dass das Thema auch im Wahlkampf aufkam.

„Sie können sehen, dass jemand, der da draußen versucht, seinen konservativen Glauben in einer Vorwahl zu beweisen, was Sie tun, diesen [Gateway Pundit]-Artikel liest und sagt: ‚Okay, das Ding ist schlecht, lasst uns unseren Staat rausholen.‘ davon“, sagte LaRose. „Aber hoffentlich wird der Lärm darüber mit der Zeit nachlassen und andere Staaten versuchen, wieder mitzumachen.“

LaRose sprach am 17. Februar mit NPR.

Genau einen Monat später gab er bekannt, dass auch Ohio ERIC verlassen würde.

Vor fünfzehn Jahren versammelte David Becker eine Gruppe Wahlhelfer in einem Raum und fragte sie, was er tun könne, um das Wählen besser zu machen.

Becker ist ein ehemaliger Stimmrechtsanwalt des Justizministeriums, der zu dieser Zeit bei The Pew Charitable Trusts arbeitete.

„Jeder einzelne Wahlbeamte, den wir 2008 befragt haben, sagte, er habe Wählerregistrierung durchgeführt“, sagte Becker.

Nach den chaotischen Präsidentschaftswahlen im Jahr 2000 ordnete der Kongress den Bundesstaaten an, mit der Führung computerisierter landesweiter Wählerregistrierungslisten zu beginnen. Aber es schien für Regierungsstellen mit begrenzten Ressourcen praktisch unmöglich, diese Listen auf dem neuesten Stand zu halten, sagt Becker, der jetzt eine gemeinnützige Organisation leitet, die Kommunalwahlbeamte unterstützt.

„Unsere Gesellschaft ist hochmobil“, sagte Becker. „Ungefähr ein Drittel aller Amerikaner zieht innerhalb eines Zeitraums von vier Jahren um.“

Das macht den örtlichen Wahlbeamten das Leben schwer, die versuchen, Wahlbezirke zu planen und mit den Wählern zu kommunizieren, und zwar auf der Grundlage von Adressen, die sich oft als falsch herausstellen. Für Wähler kann das bedeuten, dass die Warteschlangen länger werden und Briefwahlzettel an die falschen Stellen geschickt werden.

Becker arbeitete mit einem Datenwissenschaftler namens Jeff Jonas zusammen, der zu dieser Zeit bei IBM arbeitete und für die Entwicklung weit verbreiteter Casino-Sicherheitstechnologie bekannt ist.

Sie entwickelten den Rahmen für eine neuartige Organisation, die zwei Dinge tun konnte:

Becker erinnert sich, wie Jonas bei einem ihrer ersten Treffen eine grobe Skizze der Technologie auf einen Bildschirm brachte.

„Es war etwa 10 bis 15 Sekunden lang still im Raum, und dann hörte man ein Keuchen“, sagte Becker. „Und dieses Keuchen kam von einer der Wahlhelferinnen … weil ihr klar wurde, dass dies tatsächlich funktionieren und ein Problem lösen könnte, mit dem sie seit Beginn der Wählerregistrierung zu kämpfen hatten.“

Andere ähnliche Programme haben im Laufe der Jahre versucht, das gleiche Problem zu lösen und waren mit so vielen Fehlalarmen bei Personen mit demselben Namen behaftet, dass die Beamten ihre Daten nicht sicher verwenden konnten.

Aber ERIC war anders. Es könne mit Sicherheit sagen, ob „John Doe in einem Bundesstaat und John Doe in einem anderen Bundesstaat derselbe John Doe sind“, sagte Becker.

Um beizutreten, müssen Staaten oft neue Gesetze verabschieden und ihre staatliche Verkehrsbehörde auf den Datenaustausch vorbereiten, was ein langwieriger Prozess sein kann. Doch im Laufe der Zeit schlossen sich immer mehr Staaten an, was der Partnerschaft einen höheren Stellenwert verlieh.

Im Jahr 2013, an dem sieben Bundesstaaten teilnahmen, identifizierte das Programm rund 92.000 Wähler, die offenbar in andere Bundesstaaten gezogen waren.

Im Jahr 2021, als 28 Bundesstaaten und Washington, D.C. Daten austauschten, stieg diese Zahl auf fast 3,5 Millionen.

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Auf ihrem Höhepunkt hatte die Partnerschaft 32 Mitglieder, die fast gleichmäßig auf die beiden großen Parteien verteilt waren. Das Programm half Beamten, Wählerverzeichnisse zu bereinigen und tote Wähler zu entfernen, was republikanische Staaten wie South Carolina, Utah und Texas anzog.

„Das ERIC-Programm war für uns ein Geschenk des Himmels“, sagte der republikanische Außenminister von Iowa, Paul Pate, Anfang des Jahres in einem Interview mit NPR.

Außerdem mussten die Bundesstaaten Wahlberechtigte, die noch nicht registriert waren, mit einer Postkarte kontaktieren, auf der erklärt wurde, wie sie sich registrieren können. Das trug dazu bei, demokratische Staaten wie Connecticut, Oregon und zuletzt New Jersey anzuziehen.

„Ich habe verschiedene Gespräche mit meinen Sekretärskollegen geführt, die damals positives und ich möchte sagen überparteiliches Feedback gegeben haben“, sagte die Außenministerin von New Jersey, Tahesha Way, und sprach darüber, wie sie von dem Programm erfahren hatte.

ERIC galt weithin als eine überparteiliche Erfolgsgeschichte. Und wächst.

Bis zu Ardoins Enthüllung im vergangenen Januar, die eine Kettenreaktion auslöste.

Eineinhalb Wochen nach dem Umzug in Louisiana gab ein Kandidat für den Außenminister in Alabama ein Versprechen ab: Er würde sich am ersten Tag aus dem ERIC zurückziehen, wenn er seine Wahl im November gewinnen würde.

„Soros kann seine Lakaien und seine Datenbank nehmen und jemand anderen trollen, weil Alabamianer für immer tabu sein werden“, sagte Wes Allen, der zuvor im Repräsentantenhaus von Alabama saß.

Er sagte, er habe von ERIC gehört, nachdem Louisiana sich zurückgezogen hatte, und er erinnere sich, dass er etwa zur gleichen Zeit den Artikel von Gateway Pundit gelesen habe.

„Wir haben es auch im Wahlkampf gehört“, sagte Allen gegenüber NPR. „Dieses Thema kam zur Sprache und so haben wir ziemlich schnell die Entscheidung getroffen, dass wir, hey, nicht an ERIC teilnehmen werden.“

Allen gewann im Juni die republikanischen Vorwahlen des Staates und löste sein ERIC-Versprechen ein, nachdem er die Parlamentswahlen des Staates gewonnen hatte.

Aber im Interview mit NPR hatte er Mühe, die konkreten Bedenken zu artikulieren, die er im Hinblick auf die Partnerschaft hatte, die ihn dazu veranlassten, den Staat aus dem Amt zurückzuziehen.

Zu der falschen angeblichen Soros-Verbindung sagte Allen beispielsweise, es sei ihm egal, ob der Milliardär tatsächlich an dem Programm beteiligt sei oder nicht.

„Ich meine, es wird jetzt von den Staaten aufrechterhalten, aber meiner Meinung nach spielt es keine Rolle, wer ERIC finanziert hat“, sagte Allen gegenüber NPR. „Wissen Sie, wir werden uns immer noch nicht daran beteiligen. Es spielt keine Rolle, ob es eine linke Gruppe oder eine rechte Gruppe war, wer auch immer. Wir fühlen einfach und, wissen Sie, ich habe es im Wahlkampf laut und deutlich gehört.“ dass die Menschen in Alabama wollen, dass ihre Daten geschützt werden.“

Eine vage Sorge um den Datenschutz ist zu einem Hauptmotiv für eine Reihe von Staaten geworden, die sich inzwischen aus dem ERIC zurückgezogen haben.

Es gab jedoch nie Hinweise auf einen Datenschutzverstoß bei ERIC oder auf die Weitergabe von Daten ohne staatliche Genehmigung. ERIC verwendet einen Sicherheitsprozess namens Einweg-Hashing, um alle sensiblen Daten (Führerscheinnummern, die letzten vier Ziffern der Sozialversicherungsnummern), die es von Staaten erhält, zu verschlüsseln, bevor es sie analysiert.

Wahlbeamte weisen außerdem darauf hin, dass die meisten Daten, die ERIC erhält, bereits allgemein als öffentliche Aufzeichnungen verfügbar sind.

Aber Allen machte gegenüber NPR klar, dass er eine politische Entscheidung traf. Er sagte, er habe vor seinem Rückzug weder mit ERIC-Mitarbeitern noch mit Wahlbeamten aus anderen Mitgliedstaaten als Louisiana gesprochen.

Und seine Entscheidung war besonders bemerkenswert, da der frühere republikanische Außenminister von Alabama, John Merrill, einer der größten Fans von ERIC ist.

„ERIC war eines der effektivsten Instrumente, die wir im Bereich der Wahlverwaltung hatten“, sagte Merrill. „Niemand war jemals in der Lage, Schwachstellen, Inkonsistenzen oder Unregelmäßigkeiten im Zusammenhang mit ERIC oder der Verwaltung des ERIC-Systems einzuführen. Punkt.“

Als er im Amt war, stellte Merrill fest, dass ERIC Alabama seit 2016 dabei geholfen habe, mehr als 19.000 Datensätze von Wählern zu identifizieren, die offenbar verstorben waren, und mehr als 222.000 Datensätze von Wählern, die offenbar den Staat verlassen hatten.

Als Allen von NPR gefragt wurde, wie er diese Daten reproduzieren würde, gab er an, dass die von ERIC bereitgestellten Dienste seiner Meinung nach nicht nützlich seien.

„Es gibt ein Missverständnis, dass wir hier in unserem Büro einen Computer haben, den wir nutzen können, um einfach diese anderen Listen aus anderen Staaten zu überprüfen“, sagte Allen. „Das ist überhaupt nicht der Fall. Wissen Sie, wir senden die Daten. Sie lassen sie durch ihre Algorithmen in dieser privaten Gruppe außerhalb des Staates laufen.“

NPR merkte an, dass genau darin der Wert von ERIC zu liegen schien, nämlich dass man Technologie anstelle von Personal nutzt, um Millionen von Datensätzen manuell zu durchsuchen, und Allen antwortete: „Wir sind uns bewusst, dass es von größter Bedeutung ist, unsere Wählerverzeichnisse sauber zu halten … es wird eine …“ „Eine gute Gelegenheit für uns, die Kontrolle über unsere Wählerregistrierungsliste hier in Alabama zu behalten.“

Er sagte jedoch, er werde nicht mehr Geld bereitstellen oder mehr Personal einstellen, um an dem Problem zu arbeiten.

Eine Zeit lang sah es so aus, als ob die Blutung für ERIC mit dem rubinroten Louisiana und Alabama aufhören könnte.

Doch unter dem Radar baute sich auf der rechten Seite eine mächtige Druckkampagne auf.

In diesem Frühjahr brach der Damm.

In einem Abstimmungspodcast mit dem Titel „Who's Counting“ ist ERIC zu einem häufigen Bösewicht geworden.

„ERIC ist eine sehr heimtückische Organisation“, sagte Moderatorin Cleta Mitchell in einer Folge vom letzten Sommer.

Mitchell ist ein einflussreicher republikanischer Wahlrechtsanwalt, der im Zentrum von Trumps gescheiterten Versuchen stand, die Wahl 2020 zu kippen. Sie nahm an dem berüchtigten Telefonat Anfang 2021 teil, als Trump Wahlbeamte in Georgia aufforderte, Stimmen zu „finden“.

Und seitdem hat sie viel Zeit damit verbracht, eine Infrastruktur zur Wahlverweigerung aufzubauen.

Ihr Podcast ist zu einer zentralen Anlaufstelle für gestohlene Wahlnarrative geworden, und sie hat außerdem eine Koalition von Basisgruppen im ganzen Land namens Election Integrity Network gegründet. Diese Gruppen veranstalten Schulungen und Treffen, die darauf abzielen, der Bevölkerung vor Ort dabei zu helfen, die Wahlen in ihren Gemeinden zu entfälschen.

Die Untersuchung von NPR ergab, dass Mitchell und diese Art von Gruppen eine zentrale Rolle bei den Bemühungen spielten, ERIC zu diskreditieren und zu zerschlagen.

Mitchell ist außerdem Vorstandsvorsitzender der Wahlrechtsgruppe von J. Christian Adams. Sie lehnte eine Interviewanfrage von NPR ab, teilte NPR jedoch in einer SMS mit, dass sie zum ersten Mal von ERIC gehört habe, als Ardoin Louisiana im Januar 2022 abzog.

Kurz darauf schrieb die Michigan-Abteilung ihres Wahlintegritätsnetzwerks zum ersten Mal auf ihrer Website darüber.

„Es soll die Wählerlisten bereinigen, aber das ist nicht der Fall. Es ist eine verdeckte Methode zur Registrierung gezielter Wähler“, sagte Patrice Johnson, die Vorsitzende der Michigan-Gruppe, als sie in Mitchells Podcast auftrat.

„Ich bin einfach begeistert, dass Sie an ERIC arbeiten“, antwortete Mitchell. „Wir wollen, dass mehr Bürger ihren Gesetzgebern sagen: ‚Führen Sie Ihre Mitgliedschaft nicht fort!‘ "

Die Michigan-Abteilung veröffentlichte einen Leitfaden zum Thema „Wie Sie ERIC mit Ihrem Landesgesetzgeber besprechen können“, und NPR fand im ganzen Land ähnliche Hinweise.

Eine Gruppe namens Protect Your Vote Florida veröffentlichte auf ihrer Website eine Seite mit dem Titel „Wie man die Gesetzgeber von Florida dazu bringt, den Vertrag mit ERIC auszusetzen!“

„Die STRATEGIE besteht darin, eine Kampagne durchzuführen, die sich an wichtige Gesetzgeber Floridas richtet“, schrieb die Gruppe in dem Beitrag, der eine Liste der Gesetzgeber des Bundesstaates und Kontaktinformationen enthielt. „Von Hand zugestellte Briefe, E-Mails, Telefonanrufe und Social-Media-Aktivitäten werden genutzt, um die Wirkung zu maximieren.“

Wahlbeamte sagen, sie hätten die Auswirkungen dieser Aufrufe sofort gespürt.

„Wir sahen einen Anstieg bei republikanischen Gesetzgebern, die mehr über ERIC wissen wollten, fast so, als gäbe es eine Art landesweite Anstrengung, republikanische Gesetzgeber und Staatssekretäre aufzufordern, Fragen zu stellen und es in Frage zu stellen“, sagte Michigans Außenministerin Jocelyn Benson. ein Demokrat.

In Missouri erlangte NPR E-Mails, aus denen hervorging, dass republikanische Gesetzgeber und Wähler das Büro des Außenministers mit Fragen zur Partnerschaft bombardierten.

„Können Sie etwas Licht auf diese Bedenken werfen“, schrieb der damalige republikanische Abgeordnete von Missouri, John Simmons, im Juli in einer E-Mail an den Stabschef von Außenminister Jay Ashcroft. „Die jüngsten Einwände des ERIC tauchten spät in der Sitzung auf. ... Die Quellen sind manchmal ‚Der Himmel stürzt ein‘-Besorgniserregende, wollen das Thema aber trotzdem überprüfen.“

Simmons leitete einen Gateway Pundit-Link weiter, den ihm ein Wähler geschickt hatte.

„Das ist völlig falsch“, antwortete Ashcrofts Stabschefin Trish Vincent. „Wieder verbreiten Menschen Dinge aus Angst.“

In Texas behauptete eine Wahlintegritätsgruppe sogar, sie habe bei der Ausarbeitung von Gesetzen geholfen, die den Staat aus ERIC ausschließen würden, wie Votebeat erstmals berichtete. Dieser Gesetzentwurf liegt jetzt auf dem Schreibtisch des Gouverneurs.

Und in Pennsylvania hat sich eine selbsternannte „Open-Source-Ermittlerin“ namens Heather Honey der Sache angenommen.

Honey arbeitete an der weithin diskreditierten Wahlprüfung in Maricopa County, Arizona, und letzten Sommer begannen sie und Mitchell zusammenzuarbeiten.

Mitchell lehnte es ab, Fragen zu ihrer Arbeit mit Honey zu beantworten, und Honey antwortete nicht auf mehrere E-Mail-Anfragen für ein Interview.

Aber am 17. Juni letzten Jahres berief Mitchell einen geheimen ERIC-Gipfel mit Gesetzgebern aus den roten Bundesstaaten am Conservative Partnership Institute ein, wo Mitchell Senior Legal Fellow ist. Dort präsentierte Honey einen 29-seitigen Bericht, in dem sie ERIC als „Bedrohung für die Wahlintegrität“ bezeichnete.

An der vierstündigen Veranstaltung nahmen Staatssekretäre der ersten fünf Staaten teil, die sich aus ERIC zurückzogen. Dies geht aus einer E-Mail hervor, die der Leiter einer lokalen Wahlintegritätsgruppe an die Gesetzgeber des Bundesstaates North Carolina geschickt hatte und der angab, an der Sitzung teilgenommen zu haben.

Die gemeinnützige investigative Überwachungsgruppe Documented teilte die E-Mail mit NPR zusammen mit einer Tagesordnung des Treffens, aus der hervorgeht, dass Honey dort eine Stunde lang anwesend war.

Es ist nicht klar, ob Honey sich freiwillig meldete oder dafür bezahlt wurde, ihren Bericht zu erstellen, aber er begann unter Konservativen weit verbreitet zu sein, und sie begann auch mit lokalen Wahlintegritätsgruppen über ERIC zu sprechen.

Documented erhielt eine Audioaufnahme von Honeys Vortrag auf einer konservativen Aktivistenkonferenz in Pennsylvania Anfang des Jahres und teilte sie NPR mit.

„ERIC-Gesprächspunkte, wenn Sie rausgehen und mit Ihren Vertretern sprechen. … Stellen Sie sicher, dass sie wissen, dass dies eine unnötige Weitergabe hochsensibler Sozialversicherungsnummern und Führerscheindaten an uns alle, einschließlich unserer Kinder, ist“, Schatz sagte. „Wir müssen wirklich kämpfen, um da rauszukommen.“

Als sich die Anti-ERIC-Kampagne im letzten Sommer intensivierte, begannen Mitglieder innerhalb der Organisation darüber nachzudenken, wie sie eine Massenflucht abwenden könnten.

Zu diesem Zeitpunkt, Ende letzten Jahres, war Louisiana der einzige Staat, der das Land tatsächlich verlassen hatte. Allen aus Alabama war noch nicht einmal gewählt worden.

Aber die Wahlleiter der Bundesstaaten spürten den Druck. Deshalb stellte ERIC eine Arbeitsgruppe zusammen, um ein Brainstorming über Aktualisierungen durchzuführen, die die Organisation vornehmen könnte, um ihre Kritiker zufriedenzustellen.

Ungefähr zu dieser Zeit bekam Florida einen neuen Außenminister: einen Staatsvertreter namens Cord Byrd, der von Gouverneur Ron DeSantis in diese Position berufen wurde.

Byrd hat es zuvor abgelehnt, zu sagen, dass Biden die Wahl 2020 gewonnen hat. Und er ist ein Verbündeter von Mitchell. Bei einer Veranstaltung in Orlando im letzten Frühjahr, bevor er Sekretär wurde, stellte Mitchell ihn vor.

„Ich telefoniere jede Woche freitags mit Wahlintegritätsführern aus dem ganzen Land … und Cord meldet sich die meiste Zeit bei diesen Anrufen an und beteiligt sich daran“, sagte Mitchell laut einer Aufzeichnung des Ereignisses, die Documented and erhalten hat mit NPR geteilt.

Als Byrd später im Jahr in ihrem Podcast auftrat, bemerkte Mitchell, wie aufgeschlossen er gegenüber der Basisrechten gewesen war.

„Sie hatten so eine tolle offene Tür und waren bereit zuzuhören, und Sie werden sehr geschätzt“, sagte Mitchell. „Die Leute wissen, dass Ihnen [Wahlintegrität] schon vor Ihrer Ernennung zum Außenminister sehr am Herzen lag.“

Byrd lehnte eine NPR-Anfrage für ein Interview ab.

Aber Floridas Haltung gegenüber ERIC änderte sich fast unmittelbar, nachdem er den Job bekommen hatte.

DeSantis ließ seinen Staat ERIC im Jahr 2019 beitreten, und er soll die Partnerschaft nachweislich erst letztes Jahr unterstützt haben.

Der Gouverneur rief eine umstrittene Wahlpolizei ins Leben, die in ihrem ersten Jahresbericht ausdrücklich erklärte, dass sie sich auf ERIC-Daten stützte, um Hunderte von Wählern zu identifizieren, die bei den letzten Präsidentschaftswahlen offenbar sowohl in Florida als auch in einem anderen Bundesstaat gewählt hatten.

Doch einige Monate nach Byrds Ernennung begann Florida, eklatant gegen die ERIC-Regeln zu verstoßen.

Um vollberechtigte Mitglieder zu sein, müssen alle Staaten regelmäßig bestimmte Aktivitäten zur Listenpflege durchführen und die Daten von ERIC verwenden, um eine Postkarte mit Registrierungsinformationen an berechtigte, aber nicht registrierte Wähler zu senden.

Diese Öffentlichkeitsarbeit war entscheidend für das parteipolitische Gleichgewicht, das ERIC erreichte, aber jetzt war sie zu einem zentralen Bestandteil der Verschwörungsbehauptung geworden, dass die Organisation eine linke Verschwörung sei, um demokratische Wähler zu registrieren und Wahlen zu stehlen.

Als Honey mit der Gruppe in Pennsylvania sprach, sagte sie, dass ERIC „die Listen aufbläht“, indem es Registrierungsinformationen an berechtigte Personen verschicke.

„Die Auswirkung von ERIC besteht darin, dass unsere Wählerlisten nicht bereinigt werden, sondern mehr Menschen hinzugefügt werden“, sagte Honey. „Leute, die gar kein Interesse haben oder sich nicht engagieren, wollen sich nicht wirklich registrieren. Aber wenn man sie oft genug fragt, werden sie ja sagen.“

Das Wahlpersonal Floridas behauptete, der Staat sei von der Outreach-Pflicht der Organisation ausgenommen, doch das Personal von ERIC und andere Bundesstaaten sahen das nicht so. Der Wahlbeamte, der mit NPR über Hintergrundinformationen sprach, beschrieb Floridas Vorgehen als „sagend: ‚Scheiß drauf, wir werden es nicht tun‘.“ "

„Es ist wirklich schwer, [ihre Entschuldigung] nicht als glatte Lüge zu bezeichnen“, sagte der Beamte.

ERIC konnte kaum antworten. Technisch gesehen hätte Florida wegen Verstoßes gegen die Mitgliedschaftsvereinbarung sofort aus ERIC ausgeschlossen werden können, aber die Daten aus dem Riesenstaat waren wertvoll, und es schien sicher, dass es zu einem Exodus der Roten Staaten kommen würde, wenn Florida ausscheidet.

Die Arbeitsgruppe begann, einen Plan voranzutreiben, der die Anforderungen an die Mitglieder abschaffen und es jedem Mitgliedsstaat ermöglichen würde, die ERIC-Daten nach Belieben zu nutzen, wenn er einfach bleiben würde. Es wurde als À-la-carte-Vorschlag bezeichnet.

Und der Plan fand zunächst Zustimmung. Bei einem Aufruf Anfang des Jahres brachten Wahlleiter aus allen ERIC-Mitgliedsstaaten ihre Unterstützung für die strukturellen Veränderungen zum Ausdruck.

Dann mischte sich die Politik ein.

Demokraten wie der Außenminister von Minnesota, Steve Simon, lehnten den Gedanken ab, die Organisation zu ändern, um der extremen Rechten gerecht zu werden.

„Ich glaube nicht, dass irgendein Staat es zu schätzen weiß, wenn ERIC eine Waffe an den Kopf hält, und das fühlt sich sehr ähnlich an, wie das, was passiert ist“, sagte Simon gegenüber NPR.

Ein weiteres Zugeständnis, das auf dem Tisch lag, war die Forderung der Republikaner, ERIC-Gründer Becker auszuschließen, dessen Engagement als nicht stimmberechtigter Berater zu einem weiteren Handlungspunkt der Verschwörungstheorie geworden war.

Im Jahr 2020 half Beckers derzeitige gemeinnützige Organisation dabei, Hunderte Millionen Dollar an Zuschüssen des Facebook-Gründers Mark Zuckerberg und seiner Frau zu verwalten, um Wahlbeamten bei der Reaktion auf die Pandemie zu helfen.

Für die extreme Rechte war das ein Beweis dafür, dass Becker ein liberaler Aktivist war, auch wenn das Geld sowohl an von den Republikanern als auch von den Demokraten geführte Bezirke ging. NPR sprach auch mit einer Reihe republikanischer Wahlbeamter, die sagten, Becker habe ihnen bei ihrer Arbeit maßgeblich geholfen, und einer begann sogar zu weinen, als er über Beckers Rolle beim Eintreten für bedrängte Wahlhelfer nach der Wahl 2020 sprach.

Die Bühne für eine ERIC-Vorstandssitzung im März war bereitet, und es stand mehr auf dem Tisch als je zuvor.

Um voranzukommen, sollten die Mitglieder im Kern darüber entscheiden, ob ERIC Beschwerden von Verschwörungstheoretikern gegen die Organisation nachgeben sollte.

Doch bevor sie überhaupt wählen konnten, begann der Exodus.

Am 6. März gaben Florida, Missouri und West Virginia bekannt, dass sie sich aus ERIC zurückziehen würden.

Als Grund wurde angegeben, dass ERIC parteiisch sei und ihre Bedenken ablehne, obwohl die Staaten sich vor der Abstimmung über die von ihnen geforderten Änderungen aus der Partnerschaft zurückgezogen hätten.

„Als Außenminister bin ich verpflichtet, die persönlichen Daten der Bürger Floridas zu schützen, deren Weitergabe wir laut ERIC-Vereinbarung vorschreiben“, sagte Byrd aus Florida in einer Erklärung. „Florida hat versucht, Reformen zur Erhöhung des Schutzes zu unterstützen, aber diese Schutzmaßnahmen wurden abgelehnt. Daher haben wir das Vertrauen in ERIC verloren.“

Der Gateway Pundit behauptete, dass der Außenminister von Missouri, Ashcroft, die Verkaufsstelle benachrichtigt habe, bevor er die Öffentlichkeit benachrichtigt habe. Votebeat bestätigte dies später mit Ashcroft.

Während eines Auftritts in Mitchells Podcast deutete Ashcroft an, dass er sich nicht aus ERIC zurückziehen wollte, als Mitchell ihn zum ersten Mal darauf ansprach.

„Wir haben darüber geflucht und diskutiert“, sagte Ashcroft.

Aus den E-Mails, die NPR in Missouri erhalten hat, geht hervor, dass die Mitarbeiter von Ashcroft den ersten Artikel von Gateway Pundit als „schrecklich und irreführend“ bezeichneten und sagten, sie seien „froh, Teil von ERIC zu sein“.

Aber letztendlich setzte sich Mitchell durch.

„Aufgrund dieser Führung genießen Sie bei den Menschen eine große Glaubwürdigkeit“, sagte sie.

„Das hoffe ich“, antwortete die Sekretärin. „Es gibt viele Leute, die meinen, ich hätte viel früher gehen sollen – auch Sie, glaube ich.“

„Ich bin nur froh, dass du gegangen bist!“ Mitchell lachte.

Das ERIC-Treffen im März fand statt, und da es drei von den Republikanern geführte Staaten weniger gab, konnten die strukturellen Veränderungen nicht umgesetzt werden.

Ohio, dessen Außenminister LaRose ERIC nur drei Monate zuvor als „eines der besten Betrugsbekämpfungsinstrumente, die wir haben“ bezeichnete, und Iowa, dessen Außenminister Pate es als „Glücksfall“ bezeichnete, zogen sich kurz darauf zurück. Virginia folgte im Mai diesem Beispiel.

Pate veröffentlichte eine Erklärung, in der es hieß, dass ERIC jetzt weniger nützlich sein würde, da andere Staaten austreten würden.

„Leider schien sich die Organisation einfach einzumischen und zu kämpfen“, sagte LaRose in einem Interview mit NPR im Mai. „Nachdem wir ein Jahr lang versucht hatten, das zu bewahren, was meiner Meinung nach eine nützliche Institution hätte sein können – was schon lange eine nützliche Institution war – kamen wir an den Punkt, an dem ich zu dem Schluss kam, dass es sich lohnt, es zu retten, aber es lohnt sich nicht, es zu retten.“ alle Kosten."

Ohio war sechs Jahre lang ERIC-Mitglied und trat freiwillig den gleichen Regeln und Anforderungen bei, die die Republikaner jetzt für inakzeptabel hielten.

Dennoch war LaRose fest davon überzeugt, dass Fehlinformationen keinen Einfluss auf seine Entscheidung hatten.

„Wilde Ideen über Verschwörungen über Datenlecks durch die Hintertür, geheime Finanzierungsquellen und all das … Ich habe das alles zurückgewiesen“, sagte LaRose. „Was wir die ganze Zeit gesagt haben, ist, dass diese Organisation mehr Verantwortung übernehmen muss.“

Es gibt einen roten Faden, der viele der Wahlbeamten verbindet, die sich entschieden haben, aus ERIC auszutreten: Ehrgeiz.

Es wird allgemein erwartet, dass LaRose 2024 bei den republikanischen Vorwahlen für den US-Senat kandidieren wird.

In Florida hat DeSantis, der Byrd ernannt hat, angekündigt, dass er ein Kandidat für die republikanische Präsidentschaftskandidatur 2024 ist.

Und die Außenminister von West Virginia und Missouri, Mac Warner und Ashcroft, haben beide ihre Kandidatur für das Amt des Gouverneurs angekündigt.

Aber ERIC-Gründer Becker, der vor der März-Sitzung unter Druck von seiner Beraterfunktion zurücktrat, sagte, dass diejenigen, die die extreme Rechte wegen politischer Punkte umwerben wollen, vorsichtig vorgehen sollten.

„Viele gewählte Amtsträger dachten, sie könnten der Maus einfach einen Keks geben, und schon würde sie verschwinden“, sagte Becker. „Die Maus verschwindet nie.“

Zurück in Louisiana, wo diese ERIC-Saga ihren Anfang nahm, gab Außenminister Ardoin kürzlich bekannt, dass er sich gegen eine Wiederwahl entschieden habe.

„Es ist beschämend und geradezu gefährlich“, sagte er in seiner Rücktrittsankündigung. „Dass eine kleine Minderheit lautstarker Personen beschlossen hat, die harte Arbeit unseres Wahlpersonals zu verunglimpfen und unbewiesene Unwahrheiten zu verbreiten.“

Bei einer Wahlveranstaltung in diesem Frühjahr sagte Ardoin, der Kampf gegen Wahlverschwörungen fühle sich oft wie ein verlorener Kampf an.

ERIC besteht immer noch, allerdings mit weniger gemeinsam genutzten Daten und höheren Kosten für die verbleibenden Mitglieder.

Einige Parlamente der roten Bundesstaaten, wie Texas und Oklahoma, haben Anti-ERIC-Gesetze verabschiedet. Trump selbst hat die Staaten aufgefordert, aus dem Pakt auszusteigen. Aber die Partnerschaft hat immer noch mehr als zwei Dutzend Mitgliedsstaaten, darunter republikanische Regierungen wie South Carolina, Utah und Georgia. In Kalifornien gibt es Gesetze, die sich durch die Landesregierung ziehen und es diesem riesigen – und datenreichen – Bundesstaat ermöglichen würden, ebenfalls beizutreten.

Für die Staaten, die das Land verlassen haben, sagen Wahlexperten, dass die Folge davon ist, dass ihre Listen mit der Zeit mit ziemlicher Sicherheit ungenauer sein werden.

Brianna Lennon, eine Demokratin, die die Wahlen in Boone County, Missouri, überwacht, sagt, dass dies in ihrem County sicherlich der Fall sein wird.

Bevor der Staat ERIC beitrat, stützte sich das Wahlbüro auf zurückgesandte Post, um herauszufinden, ob ein Wähler in einen anderen Staat zog.

„Das müssen wir wieder nutzen“, sagte sie.

Lennon hatte in letzter Zeit das Gefühl bekommen, dass kommunale Wahlintegritätsgruppen in ihrem Bundesstaat mehr Anklang finden, aber sie sagt, dass diese ERIC-Entscheidung die erste große politische Entscheidung war, die sie gesehen hat und die so direkt mit ihren Zielen übereinstimmte.

„Ich bin mir sicher, dass dieser Schritt Auswirkungen haben wird, und ich bin mir nicht ganz sicher, wie das Ergebnis aussehen wird“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass das eine isolierte Sache ist.“

Nick McMillan trug zur Berichterstattung bei.

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